O Comando de Operações Especiais dos EUA (SOCOM) decidiu contratar um avião de pulverização agrícola adaptado para o programa Armed Overwatch, destinado a missões de ataque e suporte aéreo aproximado em operações de “guerra irregular”.
A aeronave em questão é o AT-802U Sky Warden, uma versão armada baseada no avião agrícola AT-802, da Air Tractor, empresa que se associou à L3Harris para participar da concorrência.
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O Sky Warden derrotou o AT-6E Wolverine (baseado no treinador T-6 Texan, este uma versão do suíço PC-9), da Textron, além do MC-208 Guardian (um Cessna Caravan militar) e o MC-145B Wily Coyote, uma adaptação do PZL M28 feita pela Sierra Nevada – que é parceira da Embraer mas decidiu não participar com o A-29 Super Tucano.
O contrato com a SOCOM tem um teto de US$ 3 bilhões, sendo que inicialmente serão liberados US$ 170 milhões para o programa. A previsão é que 75 aeronaves sejam fabricadas a partir de 2023 nas instalações da L3Harris em Tulsa, Oklahoma, após a montagem básica feita pela Air Tractor em Olney, no Texas. A capacidade operacional inicial deverá ser obtida em 2026 e a plena, em 2029.
“A Armed Overwatch responde a uma necessidade crítica do Comando de Operações Especiais dos EUA de conduzir uma ampla gama de operações globalmente em apoio à Estratégia de Defesa Nacional”, disse o comandante do SOCOM, general Richard D. Clarke. “Esta plataforma robusta e sustentável operará em ambientes permissivos e condições austeras em todo o mundo para proteger nossas Forças de Operações Especiais em terra.”
A L3Harris e a Air Tractor desenvolveram o Sky Warden sob o projeto do AT-802 de combate a incêndio, o que permitiu oferecer a maior carga paga entre os concorrentes.
Por guerra irregular, compreende-se o uso do Sky Warden em regiões com ameaças terroristas mudno afora, em coordenação com tropas atuando em terra.
O super tucano saiu da concorrência! que estranho?