A Royal Canadian Air Force (RCAF) recebeu seus dois primeiros caças Lockheed Martin CF-35A Lightning II, marcando a introdução formal do modelo na frota canadense enquanto o governo ainda avalia se seguirá adiante com a aquisição total das 88 aeronaves.
Os dois caças foram recebidos em 22 de outubro na Base Aérea de Luke, no Arizona, segundo informou a RCAF. Eles permanecerão nos Estados Unidos para apoiar o treinamento inicial de pilotos e técnicos canadenses, em vez de serem transferidos imediatamente para o Canadá.
O plano do Canadá prevê manter os oito primeiros CF-35A em Luke durante a fase inicial de treinamento. As primeiras aeronaves devem chegar ao Canadá em 2028, com capacidade operacional inicial prevista para 2029-2030.
O marco ocorre pouco mais de um mês após o primeiro F-35A canadense realizar seu voo inaugural nas instalações da Lockheed Martin em Fort Worth, Texas, em 23 de setembro.
Treinamento começa nos Estados Unidos
A Base Aérea de Luke já abriga treinamento internacional do F-35 e oferecerá ao Canadá um ambiente consolidado para preparar seu pessoal antes do início das operações a partir de bases canadenses.
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A RCAF prepara sua infraestrutura em torno de dois principais locais de operação: 3 Wing Bagotville, em Quebec, e 4 Wing Cold Lake, em Alberta. Obras e outras preparações já estão em andamento para a chegada das primeiras aeronaves ao país.
O Canadá escolheu o F-35A em 2022 e assinou o acordo de aquisição em janeiro de 2023 para 88 caças, que substituirão os CF-18 Hornet. O programa foi avaliado em C$19 bilhões à época, incluindo aeronaves, equipamentos associados e suporte inicial.
A designação CF-35A é utilizada pelo Canadá para sua versão do F-35A de decolagem e pouso convencionais.
Frota completa segue em avaliação
A chegada das primeiras aeronaves não elimina a incerteza sobre o tamanho final da frota canadense de F-35.
O governo do primeiro-ministro Mark Carney iniciou uma revisão da aquisição em 2025, em meio ao agravamento das relações com os Estados Unidos. O Canadá mantém o compromisso de adquirir pelo menos as primeiras 16 aeronaves, mas Ottawa ainda não confirmou se seguirá com todos os 88 caças originalmente planejados.
O governo também avaliou alternativas para o restante da demanda, incluindo a possibilidade de uma frota mista de caças. A Saab promoveu o Gripen E como potencial complemento ao F-35 e ofereceu produção local e participação industrial caso Ottawa opte pela aquisição do caça sueco.
