Países europeus estão entre optar por uma profunda modernização do Antonov An-124 ou pelo desenvolvimento de uma nova aeronave de transporte estratégico para substituir o Boeing C-17 Globemaster III, segundo as conclusões de um estudo financiado pela União Europeia sobre o futuro do transporte aéreo pesado.
O consórcio European System for Outsized Cargo Airlift, ou ESOCA, apresentou os resultados de seu estudo de 18 meses à Agência Europeia de Defesa no começo de setembro.
A Airbus Defence and Space lidera o consórcio, que reúne 14 organizações de oito países europeus. Leonardo, Safran Aircraft Engines e ITP Aero estão entre os participantes.
O estudo analisou como a Europa pode manter a capacidade de transportar equipamentos militares excepcionalmente grandes e pesados após o fim da vida útil das aeronaves atualmente disponíveis para essas missões.
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As conclusões apontaram duas alternativas de longo prazo: modernização extensiva dos atuais An-124-100 de transporte pesado ou desenvolvimento de uma nova aeronave europeia para substituir o C-17.
Nenhuma das opções foi selecionada até o momento. Os Estados-membros da UE devem analisar as conclusões e os requisitos operacionais ainda pendentes durante o Strategic Transport Days da Agência Europeia de Defesa, em Bruxelas, nos dias 21 e 22 de outubro.
Europa depende dos An-124 ucranianos
As forças armadas europeias não dispõem de aeronaves suficientes para transportar, de forma independente, as maiores cargas militares.
Diversos países da OTAN contam com essa capacidade por meio do Strategic Airlift International Solution, ou SALIS, que garante acesso a aeronaves Antonov An-124-100 ucranianas.
O An-124 transporta cargas de cerca de 120 toneladas e acomoda equipamentos que não cabem em aeronaves militares menores. Essa capacidade tornou-se especialmente importante para o deslocamento de helicópteros, veículos blindados e outras cargas volumosas a grandes distâncias.
No entanto, as aeronaves disponíveis via SALIS estão cada vez mais antigas e não há produção de novos An-124.
A guerra na Ucrânia trouxe outra preocupação. A infraestrutura industrial da Antonov foi severamente afetada pelo conflito, enquanto a cadeia de suprimentos original do An-124 dependia de empresas espalhadas pela antiga União Soviética, incluindo a Rússia.
Uma modernização profunda, portanto, teria de ir além da atualização de aviônicos caso a Europa pretenda operar essas aeronaves por mais décadas.
Produção do C-17 terminou em 2015
A outra aeronave que atualmente garante à Europa capacidade de transporte pesado estratégico é o Boeing C-17 Globemaster III.
Doze países da OTAN operam conjuntamente três C-17 por meio do programa Strategic Airlift Capability, na Base Aérea de Pápa, na Hungria. O Reino Unido opera separadamente oito aeronaves, embora não faça mais parte da União Europeia.
A aquisição de novos C-17 não é uma opção. A Boeing encerrou a produção em 2015, após fabricar o último exemplar em Long Beach, Califórnia.
O projeto SATOC prevê que os C-17 operados por países da UE se aproximem do fim da vida útil durante a década de 2040.
A400M não transporta todas as cargas volumosas
O Airbus A400M oferece aos países europeus uma aeronave de transporte militar moderna, mas pertence a outra categoria de capacidade e porte.
Seu compartimento de carga e capacidade de peso não permitem transportar certos equipamentos que o An-124 acomoda. A demanda europeia, portanto, refere-se a aeronaves capazes de transportar cargas na faixa das 100 toneladas e itens cujas dimensões excedem os limites do A400M.
O problema pode surgir antes mesmo da aposentadoria dos C-17 em operação. O projeto europeu Strategic Air Transport for Outsized Cargo identificou uma possível lacuna de capacidade na faixa das 100 toneladas já na década de 2030, devido à idade dos An-124 e à ausência de um substituto disponível.
Novo transporte estratégico europeu
O ESOCA integra o projeto Strategic Air Transport for Outsized Cargo, ou SATOC, criado no âmbito da Cooperação Estruturada Permanente da União Europeia em 2021.
A Alemanha coordena o SATOC, com participação de República Tcheca, França e Holanda. A Agência Europeia de Defesa apoia o esforço para definir requisitos comuns para uma futura capacidade de transporte de cargas volumosas.
O desenvolvimento de uma nova aeronave daria aos países europeus um transporte estratégico de fabricação ocidental em uma categoria atualmente sem representantes em produção.
O estudo ESOCA recebeu quase €20 milhões em financiamento da União Europeia. O consórcio industrial reúne empresas da Finlândia, França, Alemanha, Grécia, Itália, Holanda, Polônia e Espanha.
