O gigante Roc, da Stratolaunch, voltou aos céus em 2 de outubro, realizando dois voos a partir do Mojave Air & Space Port, na Califórnia, no mesmo dia, após cerca de cinco meses sem operar.
O incomum avião de fuselagem dupla, matrícula N351SL, possui envergadura de 117 metros (385 pés), a maior já construída em uma aeronave. Diferente de um avião de transporte convencional, o Roc foi projetado como plataforma aérea de lançamento para grandes veículos de teste e outras cargas.
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Dados do AirNav Radar indicam que o Roc decolou de Mojave às 8h54 (horário local) e retornou às 9h34, após um voo de 39 minutos. Decolou novamente às 11h27 e pousou às 12h02, completando uma segunda missão de 35 minutos.
Nenhum dos voos envolveu carga externa. Segundo a Stratolaunch, as missões foram realizadas para treinamento e proficiência dos pilotos, apoiando as equipes necessárias para as operações de testes em voo hipersônico da empresa.
Retorno após cinco meses
O Roc havia voado pela última vez em 2 de maio, quando completou um voo de três horas e 39 minutos a partir de Mojave. As operações de outubro encerraram uma ausência de cinco meses e marcaram o quinto e sexto voos da aeronave em 2026.
A aeronave havia voado anteriormente em 20 de janeiro e duas vezes em 19 de abril. As missões de outubro foram consideravelmente mais curtas que a de maio e permaneceram próximas a Mojave, com o segundo voo consistindo em vários circuitos nas proximidades do aeroporto.
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Movido por seis motores Pratt & Whitney PW4056, o Roc foi originalmente desenvolvido para transportar foguetes sob a seção central que conecta suas duas fuselagens. Posteriormente, a Stratolaunch direcionou a aeronave para o segmento de testes hipersônicos.
Desde então, o avião tem sido utilizado para transportar e liberar os veículos Talon-A da empresa. Esses veículos autônomos reutilizáveis oferecem uma plataforma para testes de tecnologias em velocidades hipersônicas.
Frota de aeronaves de lançamento em expansão
A Stratolaunch ampliou sua capacidade de lançamento aéreo além do Roc, projetado especificamente para esse fim. A empresa adquiriu um Boeing 747-400 que pertencia à Virgin Orbit, agora batizado de Spirit of Mojave, e o modificou para transportar veículos Talon.
O 747 oferece uma plataforma mais convencional e de fácil implantação, capaz de operar em uma gama maior de aeroportos do que o Roc, proporcionando à Stratolaunch maior flexibilidade para campanhas de testes hipersônicos.
A empresa também prepara outra grande aeronave para a mesma função. Em setembro, a Stratolaunch anunciou a aquisição de um Boeing 777-200ER, que será convertido em mais uma plataforma de lançamento aérea.
A expectativa é que o 777 entre em operação em 2027. A Stratolaunch estima que a aeronave aumentará sua capacidade de testes em voo em cerca de 35%, acompanhando o crescimento da demanda por ensaios hipersônicos.
