Entre vários projetos curiosos que a DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency), do governo dos EUA, desenvolve está o Liberty Lifter, um hidroavião com características bastante peculiares. A agência apresentou um primeiro conceito em vídeo e foto que antecipa a proposta, voltada a oferecer uma aeronave de grande capacidade de carga.
Concebida com fuselagens gêmeas, o hidroavião é possivelmente movido a eletricidade ou propulsão híbrida já que as hélices do tipo “pusher” não parecem incluir motores em seus pilones.
A característica mais interessante do Liberty Lifter é o uso do efeito solo, semelhante aos ekranoplanos desenvolvidos na Rússia. Trata-se de uma forma de otimizar o voo em baixíssima altitude beneficiando-se da redução de arrasto causada pela superfície. Porém, a Rússia só conseguiu algum êxito nessa configuração em operações em águas calmas, e ainda assim com manobrabilidade limitada.
O projeto do DARPA se difere por abordar tecnologias capazes de manter alta sustentação mesmo em mares revoltos. Além disso, haverá sensores que evitarão grandes ondas e que apoiarão as operações de decolagem e pouso. O hidroavião também poderá voar em média altitude, a cerca de 10.000 pés, em caso de necessidade.
Outro objetivo do programa é estudar formas baratas de produção, com materiais acessíveis e métodos de construção mais simples. A intenção é que o Liberty Lifter possa operar no mar por várias semanas sem a necessidade de manutenção em terra.
Tecnologia defasada
Os hidroaviões chegaram a ser os maiores e principais aeronaves nas primeiras décadas da aviação. Com a inexistência de grandes pistas e a falta de motores mais potentes, operar a partir do mar ou de lagos era a forma mais eficiente para viabilizar aviões de maior porte.
Com o avanço da tecnologia aeronáutica, os aviões terrestres se mostraram mais vantajosos, colocando os hidroaviões em segundo plano. Um ícone dessa mudança foi o “Spruce Goose”, o gigante de oito motores criado pelo excêntrico Howard Hughes e que até tempos atrás era considerado o avião de maior envergadura na história, embora tenha sido um fracasso comercial.
Uma possível volta dos grandes hidroaviões seria uma ironia do destino, graças à adoção de tecnologias modernas como motores elétricos ou híbridos e sistemas de inteligência artificial, por exemplo. Para o DARPA, o Liberty Lifter poderá ser uma alternativa não apenas aos aviões de carga como também navios.
