A Northrop Grumman lançou um foguete Pegasus em 3 de julho utilizando seu Lockheed L-1011 Stargazer modificado, em apoio a uma missão da NASA destinada a prolongar a vida operacional do Observatório Neil Gehrels Swift.
O foguete Pegasus de três estágios liberou a espaçonave robótica de serviço LINK, desenvolvida pela Katalyst Space, após o Stargazer atingir cerca de 41 mil pés de altitude sobre o Pacífico, próximo ao Atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall. Após a separação da aeronave, o foguete acionou o motor do primeiro estágio e colocou a espaçonave em órbita.
A LINK vai se encontrar com o Observatório Swift, em operação desde seu lançamento em 2004, apesar de ter sido projetado originalmente para apenas dois anos de serviço. A missão busca elevar a órbita do satélite e permitir mais anos de observações científicas.
O lançamento também marcou a volta do Stargazer, considerado o único Lockheed L-1011 TriStar em condições de voo no mundo. A aeronave voltou a operar em janeiro após um período sem missões orbitais, reafirmando que tanto o avião quanto o sistema Pegasus continuam disponíveis para futuras operações.
Fabricado em 1974 para a Air Canada, o L-1011 foi adquirido pela Orbital Sciences no início dos anos 1990 e amplamente modificado para transportar o Pegasus sob a fuselagem. O avião entrou em serviço como plataforma de lançamento em 1994 e, desde então, apoiou dezenas de missões orbitais em diferentes locais do mundo.
O próprio Pegasus voou pela primeira vez em 1990 como o primeiro veículo de lançamento orbital desenvolvido de forma privada. Diferente dos foguetes convencionais, ele é liberado do avião plataforma em alta altitude antes de acionar seus motores, conceito que reduz a dependência de bases fixas de lançamento e oferece maior flexibilidade na escolha de locais e inclinações orbitais.
A Northrop Grumman informou que esta foi a 46ª missão do Pegasus. Antes de seguir para o Pacífico, foguete e espaçonave foram integrados sob o Stargazer nas instalações da NASA em Wallops, Virgínia, de onde a aeronave transportou a carga até o Atol de Kwajalein para a campanha de lançamento.
