Quase duas décadas após sua aposentadoria oficial, o Lockheed F-117 Nighthawk continua sendo uma aeronave útil para a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF). O primeiro avião stealth (invisível aos radares) operacional do mundo segue voando a partir de Nevada, embora sua missão original de penetrar defesas aéreas inimigas para atacar alvos fortemente protegidos já tenha sido assumida por aeronaves mais modernas.
Artigos recentes reacenderam o interesse pelo status incomum do F-117, que deixou oficialmente o serviço de combate em 2008. No entanto, não houve anúncio de retorno às operações de linha de frente. A Força Aérea mantém um número limitado de Nighthawks para pesquisa, testes e exercícios militares, com planos de suporte à aeronave pelo menos até 2034.
O F-117 fez seu primeiro voo em 1981 e entrou em serviço operacional em 1983, embora sua existência tenha permanecido classificada até 1988. Seu design angular característico e materiais absorventes de radar permitiam penetrar espaços aéreos defendidos por sistemas de radar que representavam sérias ameaças para aeronaves convencionais.
A aeronave ganhou fama internacional durante a Operação Tempestade no Deserto, em 1991, ao atacar alvos fortemente defendidos no Iraque. Apesar da designação de caça, o F-117 foi projetado principalmente para ataques de precisão, e não para combate ar-ar.
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A chegada de novos aviões stealth, especialmente os caças F-22 Raptor e F-35 Lightning II, acabou tornando o Nighthawk desnecessário em sua função original. Ainda assim, as mesmas características que antes permitiam escapar dos radares inimigos agora o tornam útil para testar as defesas americanas.
F-117 oferece alvos realistas para pilotos e operadores de radar
Uma das principais missões da aeronave atualmente é simular um adversário de baixa observabilidade durante exercícios militares. Diferente dos aviões agressor convencionais, o F-117 apresenta uma assinatura de radar reduzida, obrigando pilotos e equipes de defesa aérea a detectar e rastrear um alvo deliberadamente difícil de localizar.
Essa capacidade é especialmente relevante para a preparação diante de possíveis encontros com aeronaves stealth chinesas e russas, incluindo os caças Chengdu J-20 e Sukhoi Su-57.
O Nighthawk não consegue reproduzir o desempenho dessas aeronaves modernas. É subsônico e não possui o radar, armamento ar-ar e manobrabilidade de um caça contemporâneo. Seu valor está em oferecer uma aeronave real de baixa observabilidade contra a qual sistemas de detecção e táticas podem ser avaliados.
Em setembro de 2021, dois F-117 foram deslocados para a Base da Guarda Aérea Nacional de Fresno, na Califórnia, para exercícios com caças F-15 Eagle do 144th Fighter Wing. A unidade descreveu o treinamento como uma oportunidade de testar táticas contra um adversário incomumente difícil.
A aeronave também participou do Northern Edge 23-1, grande exercício militar realizado no Alasca em maio de 2023. A Força Aérea documentou publicamente a presença de um F-117 na Joint Base Elmendorf-Richardson, outro indicativo de que o uso contínuo do modelo já não é totalmente secreto.
Além do treinamento de pilotos, o Nighthawk serve de plataforma para avaliação de sistemas de radar, sensores infravermelhos e outras tecnologias voltadas à detecção de alvos de baixa observabilidade. Suas características já são bem conhecidas pelos engenheiros americanos, o que o torna útil para comparações durante o desenvolvimento e testes.
A aeronave também permite que a Força Aérea realize parte dessas atividades sem desviar F-22 ou F-35 das unidades operacionais.
Força Aérea dos EUA segue adquirindo componentes do F-117
O uso contínuo do Nighthawk é sustentado por contratos de manutenção e programas de aquisição.
Em 8 de outubro, a Força Aérea atualizou uma solicitação para componentes acionados por cartucho e propelente usados no F-117. A aquisição inclui equipamentos associados ao sistema de gancho de parada da aeronave, com entregas previstas para 2028.
O contrato é uma indicação concreta de que a Força Aérea segue investindo no suporte técnico da aeronave. Não sugere, porém, que o F-117 esteja sendo preparado para retomar operações de combate.
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A Força Aérea também buscou compatibilidade entre o F-117 e o reabastecedor Boeing KC-46 Pegasus, uma aeronave muito mais recente que o Nighthawk. Esse trabalho permitiria que os jatos restantes continuem recebendo apoio de reabastecimento em voo durante sua vida útil estendida.
Uma exigência de manutenção e suporte logístico emitida pelo Air Force Test Center em 2022 detalhou um programa que se estende até a década de 2030. As aeronaves estão principalmente associadas ao Tonopah Test Range, em Nevada, onde o F-117 operou durante seus anos classificados.
O número exato de aeronaves atualmente capazes de voo não é divulgado publicamente. Em 2021, a Força Aérea informou ter 48 F-117 em seu inventário, embora esse número inclua aeronaves nem sempre disponíveis para operações imediatas.
Alguns dos Nighthawks remanescentes estão sendo gradualmente desmilitarizados e transferidos para museus. Um deles, o F-117A 85-0818, apelidado de "The Overachiever", foi transportado a bordo de um C-5M Super Galaxy da Califórnia para a Virgínia em 6 de outubro.
A aeronave está destinada ao Steven F. Udvar-Hazy Center do Smithsonian National Air and Space Museum, próximo ao Aeroporto Internacional Washington Dulles. A transferência ocorreu apenas dois dias antes da atualização mais recente da aquisição de componentes do F-117 pela Força Aérea, mostrando os dois caminhos agora seguidos pelos Nighthawks sobreviventes: preservação em museus e serviço contínuo em testes militares.
