O primeiro turboélice ATR 72 que será convertido em aeronave de combate a incêndios entrou no processo de modificação nas instalações da da Kepplair Evolution em Toulouse, França, após a realização de voos preliminares de calibração.
A aeronave chegou ao Aeroporto de Toulouse-Blagnac em agosto e foi inicialmente apresentada nas cores verde e branca da Kepplair. Apesar da nova pintura, ainda não havia recebido as modificações estruturais nem o equipamento de combate a incêndios que diferenciarão o Kepplair 72 de um ATR 72 cargueiro convencional.
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Foram realizados dois voos de calibração antes do início dos trabalhos de conversão, um com a aeronave carregada e outro vazia. O fundador e presidente da Kepplair, David Joubert, disse ao jornal francês La Dépêche que os voos serviram para validar modelos numéricos desenvolvidos para o programa.
A conversão terá duração de quatro a cinco meses e será realizada em parceria com a Aerotec & Concept, em Toulouse. O trabalho inicial será concentrado no reforço da parte inferior da fuselagem para acomodar dois tanques com capacidade total de 7.500 litros.
Em seguida, serão instaladas portas de descarga sob a aeronave, entre o trem de pouso principal, juntamente com os comandos no cockpit necessários para operar a liberação de água ou retardante.
O protótipo é um ATR 72 cargueiro fornecido pela empresa de leasing ACIA Aero Capital. A Kepplair pretende utilizar ATRs de segunda mão como base para a conversão, em vez de fabricar novas aeronaves especificamente para o combate a incêndios.
Primeiro voo em 2027
A empresa espera que a aeronave realize o primeiro voo na configuração de combate a incêndios em janeiro de 2027. Uma campanha de ensaios em voo será realizada em seguida, incluindo testes do sistema de descarga, com certificação europeia prevista ainda para o mesmo ano.
A entrada em serviço comercial está planejada para o início de 2028.
Diferentemente de aeronaves anfíbias de combate a incêndios, como o De Havilland Canada CL-415, o Kepplair 72 não fará a captação de água em lagos ou no mar. Os tanques serão reabastecidos em solo antes de cada missão.
A Kepplair desenvolve diferentes modos de descarga para combate direto ao fogo com água e para aplicação controlada de retardante. A plataforma do ATR também poderá manter flexibilidade para outras missões, incluindo transporte de carga e evacuação médica.
A empresa considera a disponibilidade de ATR 72 de segunda mão como uma das vantagens do projeto. O bimotor turboélice foi produzido em grande quantidade e conta com uma rede de manutenção e suporte estabelecida em várias regiões onde incêndios florestais são uma preocupação crescente.
Ainda sem pedidos firmes
A Kepplair ainda não recebeu pedidos firmes pela aeronave convertida, embora afirme ter recebido 22 cartas de intenção. O governo francês também demonstrou interesse no programa, já que a França avalia o futuro de sua frota de combate a incêndios aéreos.
Recentemente, a empresa captou mais €6 milhões (US$7 milhões) para o projeto, elevando o investimento público e privado no programa para €17,5 milhões (US$20,4 milhões).
A Kepplair estima que cada conversão custará entre €9 milhões e €12 milhões (US$10,5 milhões a US$14 milhões). O plano industrial prevê duas linhas de conversão em uma nova instalação da Aerotec em Toulouse, com capacidade para chegar a até 12 aeronaves por ano até 2030.
