Um Rafale M da Marinha Francesa pousou e decolou do porta-aviões indiano INS Vikrant pela primeira vez, marcando um passo importante para a introdução do caça no serviço da Marinha Indiana.
A aeronave francesa realizou os testes em 29 de outubro, com a Marinha Indiana relatando um pouso enganchado bem-sucedido já na primeira tentativa. Em seguida, o Rafale M decolou do Vikrant utilizando o ski-jump do navio.
A operação tem relevância especial porque o Rafale M foi projetado para operar em porta-aviões equipados com catapultas. Na França, o caça opera a partir do Charles de Gaulle, onde catapultas a vapor aceleram as aeronaves durante a decolagem.
O INS Vikrant utiliza um sistema diferente, conhecido como STOBAR, no qual os caças decolam com potência própria e usam o ski-jump curvado na proa para ganhar sustentação. O retorno ao navio é feito com auxílio de cabos de parada, como no porta-aviões francês.
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O Rafale M já havia demonstrado capacidade de uso do ski-jump durante testes na base INS Hansa, em Goa, em janeiro de 2022. A campanha mais recente leva esse trabalho ao convés real de onde os futuros Rafale indianos irão operar.
Rafale versus Super Hornet
Os testes de 2022 fizeram parte da busca da Índia por um novo caça embarcado. A Boeing, posteriormente, levou dois F/A-18E/F Super Hornet a Goa para demonstrar a capacidade do caça americano de operar no mesmo ski-jump.
Rafale M e Super Hornet se consolidaram como os principais concorrentes da exigência, que teve origem em um pedido de informações de 2017 para 57 caças embarcados multifunção. Posteriormente, a Índia reduziu a aquisição planejada para 26 aeronaves.
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A Marinha Indiana também avaliou o caça nacional Naval LCA Tejas durante o desenvolvimento de seus planos de aviação embarcada. A aeronave acabou permanecendo como demonstrador tecnológico, e não como o próximo caça operacional da frota. Um Naval Tejas realizou seu primeiro pouso e decolagem com ski-jump a bordo do INS Vikrant em fevereiro de 2023.
A Índia escolheu o Rafale M ainda naquele ano. A decisão deu à Marinha Indiana um caça embarcado relacionado aos Rafale já operados pela Força Aérea Indiana e encerrou a disputa com o Super Hornet.
Índia e França assinaram o contrato para 26 aeronaves em abril de 2025. O acordo, de aproximadamente Rs 630 bilhões (US$ 7,4 bilhões à época), prevê 22 Rafale M monopostos e quatro Rafale biplaces para treinamento em terra.
Os quatro biplaces não operarão em porta-aviões, pois o Rafale naval é produzido apenas na versão monoposto. Os 22 Rafale M vão operar a partir do Vikrant e do INS Vikramaditya, substituindo gradualmente a frota de MiG-29K de origem russa da Marinha Indiana.
As entregas ainda não começaram e estão previstas para serem concluídas até 2030.
