Taiwan recebeu seus dois primeiros caças F-16V novos, mais de três anos após o início previsto das entregas do lote de 66 aeronaves.
Os dois F-16C Block 70, de matrículas 6727 e 6728, pousaram na Base Aérea de Chihhang, em Taitung, na sexta-feira, após completarem as etapas finais do translado a partir dos Estados Unidos, via Havaí e Guam.
As aeronaves fazem parte de um pacote de aproximadamente US$ 8 bilhões aprovado pelos Estados Unidos em 2019. Taiwan encomendou 66 novos F-16 da Lockheed Martin dentro do programa, que elevará a frota de F-16 do país para mais de 200 unidades.
As entregas estavam originalmente previstas para começar em 2023, mas o programa enfrentou atrasos relacionados a problemas de produção e software. O primeiro avião foi apresentado na fábrica da Lockheed Martin em Greenville, Carolina do Sul, em março de 2024, mas permaneceu nos Estados Unidos para testes.
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A chegada dos 6727 e 6728 marca, portanto, o início de um processo de entrega que já está vários anos atrasado em relação ao cronograma original. O ministro da Defesa de Taiwan, Wellington Koo, afirmou na sexta-feira que mais aeronaves além das duas primeiras serão entregues ainda este ano, sem detalhar quantas.
Parada prolongada no Havaí
Os dois caças já haviam deixado o território continental dos Estados Unidos em agosto. Eles seguiram para o Havaí, onde permaneceram por cerca de um mês e meio antes de retomar a viagem nesta semana.
As aeronaves voaram do Havaí para Guam e, em seguida, continuaram até Taiwan, com apoio de reabastecimento em voo durante o translado transpacifico. Pousaram em Chihhang por volta do meio-dia, horário local, e passarão por um processo conjunto de entrega envolvendo equipes de Taiwan e dos Estados Unidos.
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A Força Aérea de Taiwan informou que outros 63 aviões estão atualmente na linha de produção nos Estados Unidos. A expectativa é receber progressivamente os caças e realizar treinamento de conversão conforme novas unidades fiquem disponíveis.
Novas aeronaves se juntam aos F-16V modernizados
Taiwan já opera F-16V, mas os aviões entregues na sexta-feira fazem parte de um programa de aquisição diferente. A frota existente é composta, em sua maioria, por F-16A/B modernizados localmente para o padrão F-16V dentro do programa Peace Phoenix Rising.
Essas aeronaves receberam sistemas como o radar Northrop Grumman AN/APG-83 de varredura eletrônica ativa, além de computadores de missão e equipamentos de cockpit atualizados.
Os novos caças são F-16 Block 70 produzidos de fábrica pela Lockheed Martin em Greenville. Eles incorporam muitos dos sistemas introduzidos nos aviões modernizados de Taiwan, mas são células recém-fabricadas, com alterações estruturais e de equipamentos associadas ao padrão de produção mais recente.
Taiwan concluiu em 2023 a modernização de 139 F-16A/B para o padrão F-16V. Junto com as 66 novas aeronaves, os dois programas devem garantir à Força Aérea de Taiwan uma das maiores frotas de F-16 do mundo.
A chegada também representa o primeiro caça novo de fábrica recebido por Taiwan em quase três décadas. As últimas entregas de aviões de combate novos ocorreram nos anos 1990, quando a ilha recebeu F-16A/B dos Estados Unidos e Mirage 2000-5 da França.
