A Airbus revelou a nova identidade de um A380 que saiu de anos de armazenamento para se tornar um laboratório voador de algumas das tecnologias avaliadas para a próxima geração de aeronaves comerciais.
O antigo A380 da Malaysia Airlines, MSN114, apareceu com a nova pintura FlightLab da Airbus após passar por pintura em Shannon, Irlanda. Em seguida, a aeronave voou de volta para a França, realizando um sobrevoo baixo em Toulouse antes de seguir para Tarbes.
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Os voos ocorreram no início de agosto e sucedem o retorno da aeronave ao serviço em julho, quando foi transferida de Tarbes para Shannon após vários anos fora de operação.
A Airbus pretende usar o quadrimotor como plataforma para testes de propulsão, com grandes modificações previstas para começar em 2027. Entre as tecnologias que devem voar no A380 está o demonstrador Open Fan, desenvolvido pela CFM International dentro do programa RISE. Os testes em voo do demonstrador de propulsão estão previstos para 2029.
Segunda vida para o ex-A380 da Malaysia Airlines
O MSN114 voou pela primeira vez em outubro de 2012 e foi entregue à Malaysia Airlines no ano seguinte como 9M-MNF. Foi o centésimo A380 produzido pela Airbus.
A aeronave foi retirada do serviço à medida que a Malaysia Airlines foi se desfazendo progressivamente de seus seis A380 e passou vários anos armazenada na França.
Diferentemente da maioria dos A380 aposentados, porém, o MSN114 escapou do desmonte. A Airbus acabou recuperando a aeronave para uso como plataforma de testes, e seu retorno ao voo em julho foi o primeiro sinal visível de sua nova função. A aplicação posterior das cores FlightLab deixa esse papel explícito.
O A380 oferece diversas vantagens como banco de testes de motores. Seu porte proporciona grande espaço para sistemas de propulsão experimentais, enquanto a configuração de quatro motores permite instalar um demonstrador mantendo três motores convencionais.
O CEO da Airbus, Guillaume Faury, já destacou essas características ao comentar o uso de um A380 para testes de propulsão futuros, embora também reconheça que operar uma aeronave desse porte como plataforma de testes é caro.
Open Fan a caminho do A380
Uma das funções mais importantes previstas para o MSN114 é apoiar o desenvolvimento do demonstrador Open Fan do programa CFM RISE.
A CFM International, joint venture 50-50 entre GE Aerospace e Safran Aircraft Engines, lançou o RISE em 2021 para amadurecer tecnologias para uma geração de motores que pode entrar em serviço em meados da década de 2030.
Diferente de um turbofan convencional, a arquitetura Open Fan elimina a nacele que envolve o grande ventilador na frente do motor. O diâmetro efetivo maior do ventilador é central para a meta da CFM de obter mais de 20% de redução no consumo de combustível em relação aos motores atuais.
A arquitetura é uma das opções de propulsão estudadas para a aeronave que futuramente substituirá a família Airbus A320neo.
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A Airbus ainda não escolheu a arquitetura de motor para essa aeronave. Um turbofan convencional com altíssima razão de bypass segue como possibilidade, tornando a campanha com o A380 parte de uma avaliação tecnológica mais ampla, e não uma confirmação de que a Airbus já optou pela propulsão Open Fan para seu futuro jato de corredor único.
Os planos atuais preveem que o demonstrador Open Fan seja instalado na posição do motor número 2 do A380, substituindo o Rolls-Royce Trent 900 interno na asa esquerda.
A instalação exigirá mudanças substanciais na aeronave antes do início dos testes em voo. Programas de pesquisa europeus que apoiam o demonstrador indicam início das modificações em 2027 e voos de teste em 2029.
Do desenvolvimento de motores ao próximo narrowbody da Airbus
O trabalho na tecnologia de propulsão já avança antes da instalação no A380 e deveria usar com aeronave de teste um dos primeiros jatos fabricados, mas a Airbus mudou de ideia.
A GE Aerospace concluiu revisões preliminares de projeto do núcleo compacto, Open Fan e das aletas de saída, permitindo o avanço na fabricação dos componentes do demonstrador. Testes em solo precederão a instalação no FlightLab.
O demonstrador em voo permitirá aos engenheiros estudar aspectos que não podem ser totalmente reproduzidos em bancadas de solo, incluindo interação aerodinâmica entre o Open Fan e a aeronave, vibração, acústica, cargas e operação em condições reais de voo.
Os resultados vão embasar decisões que a Airbus e os fabricantes de motores precisarão tomar durante o desenvolvimento da geração de aeronaves que deve suceder a família A320neo.
A Airbus já indicou que seu próximo jato de corredor único pode entrar em serviço na segunda metade da década de 2030. Esse cronograma faz da arquitetura de propulsão uma das principais decisões tecnológicas a serem tomadas bem antes do início do desenvolvimento detalhado da aeronave.
O MSN114, portanto, inicia uma segunda carreira bem diferente da primeira. Depois de transportar passageiros pela Malaysia Airlines, o centésimo A380 produzido está sendo preparado para ajudar a definir o que poderá impulsionar aeronaves de várias gerações menores que o próprio superjumbo.
