Um dos aviões mais antigos no inventário da Força Aérea dos Estados Unidos (USAF, na sigla em inglês), o avião-tanque KC-135 Stratotanker é cotado para receber um item que hoje é trivial em aeronaves comerciais e executivas modernas. Na solicitação de orçamento para o ano fiscal de 2024, a USAF pede US$ 15 milhões para desenvolver e instalar winglets nas asas de pelo menos um KC-135 para a execução de testes. A informação foi antecipada pelo website The War Zone.
O winglet é um dispositivo instalado nas pontas das asas dos aviões para reduzir o arrasto aerodinâmico em voo e com isso diminuir o consumo de combustível. Segundo a publicação, a aplicação do equipamento na frota de Stratotanker da USAF permitiria uma economia anual em torno de US$ 65 milhões, além de poupar 59.2 milhões de litros de combustível por ano.
Documentos orçamentários obtidos pelo site também apontam que a USAF planeja solicitar US$ 140 milhões adicionais entre os anos fiscais de 2025 e 2028 para incorporar os winglets nos KC-135. Os ofícios, no entanto, não especificam quantas aeronaves do tipo devem receber o dispositivo aerodinâmico.
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Ainda de acordo com os mesmos documentos, a publicação diz que a USAF pretente utilizar nos veteranos aviões-tanque os winglets do tipo ALACS (do inglês, Sistema de Controle de Alivio de Carga Ativa). Esse tipo de winglet é projetado para exigir o mínimo de alterações estruturais da aeronave, sobretudo reforços nas asas. Faz sentido, afinal o KC-135, derivado do antigo jato comercial Boeing 707, é um projeto do final da década de 1950.
USAF já testou winglets no KC-135, mas projeto não avançou
O War Zone relembrou que a USAF, em parceria com a NASA, testou winglets no KC-135 Stratotanker por um período considerável, entre 1979 e 1981. A aeronave de testes equipada com o dispositivo nas pontas das asas foi designada NKC-135A (confira o modelo na imagem abaixo).
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Ao longo de 39 voos de testes e 170 horas de voo, o NKC-135A apresentou uma econômica média de 6,5% no consumo de combustível, um ótimo resultado. Entretanto, apesar dos ensaios bem-sucedidos e alta eficiência obtida com o dispositivo, a USAF não levou adiante a introdução dos winglets nos aviões-tanque.
Em serviço nos EUA desde 1957, o KC-135 está na reta final de sua carreira, assim como o KC-10A Extender (avião-tanque baseado no jato comercial McDonnell Douglas DC-10). O substituto dessas aeronaves é o KC-46A Pegasus (baseado no Boeing 767) que, por sinal, não possui winglets…
