A Northrop Grumman já iniciou os trabalhos de modernização do B-21 Raider, mesmo com o novo bombardeiro furtivo ainda em fase de testes de voo e sem ter entrado em serviço operacional na Força Aérea dos Estados Unidos.
A sobreposição incomum foi revelada pela CEO Kathy Warden durante a teleconferência de resultados do terceiro trimestre da empresa. Segundo a executiva, as atividades relacionadas ao B-21 agora vão além do desenvolvimento e do aumento gradual da produção de aeronaves.
“Já temos a sustentação começando a entrar no programa. Também temos a modernização em andamento no programa”, afirmou Warden.
O B-21 foi projetado desde o início para receber novas capacidades ao longo de sua vida operacional. Sua arquitetura de sistemas abertos visa facilitar alterações de software e a integração de sensores, armamentos e outros sistemas futuros sem necessidade de grandes reprojetos.
Enquanto isso, os testes de voo continuam paralelamente à produção das aeronaves da fase de Produção Inicial em Baixa Cadência (LRIP). Warden afirmou que o Raider está atendendo aos principais parâmetros de desempenho e que cada marco de teste bem-sucedido reduz o risco de surgirem problemas nas etapas finais do desenvolvimento.
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A Northrop também está ampliando a capacidade de fabricação para acelerar a produção do B-21. A empresa espera que grande parte da infraestrutura adicional esteja pronta até 2028, com volumes maiores de produção previstos para o final da década.
A Northrop planeja investir cerca de US$ 2,5 bilhões para expandir a capacidade de produção do B-21, conforme acordo firmado com a Força Aérea no início deste ano.
Esse acordo também resultou em uma transação incomum divulgada nos resultados financeiros mais recentes. A Northrop recebeu US$ 371 milhões da Força Aérea por um B-21 que estava destinado a permanecer como aeronave de testes de propriedade da empresa.
A aeronave, no entanto, será incorporada à frota da Força Aérea, permitindo uma entrega antecipada sem aumentar o número total de bombardeiros incluídos na fase LRIP.
As atividades relacionadas ao B-21 já têm impacto maior nos resultados da Northrop. As vendas da divisão Aeronautics Systems cresceram 14%, atingindo US$ 3,58 bilhões no terceiro trimestre, com a empresa atribuindo parte desse aumento ao maior volume de produção do Raider.
