A Northrop Grumman e a Força Aérea dos Estados Unidos iniciaram a construção de uma nova linha de montagem final para o bombardeiro furtivo B-21 Raider na Plant 42, em Palmdale, Califórnia, enquanto o programa se prepara para avançar para taxas mais altas de produção.
A expansão acrescentará mais de 93 mil metros quadrados de instalações e aumentará em 25% a capacidade anual de produção do B-21. A cerimônia de lançamento da pedra fundamental ocorreu em 29 de setembro, com o anúncio oficial da Força Aérea em 8 de outubro.
A Plant 42 pertence à Força Aérea dos EUA, mas abriga operações industriais conduzidas por empresas de defesa. A Northrop Grumman já monta o B-21 no local e anteriormente utilizou o complexo de Palmdale para produzir seu antecessor, o B-2 Spirit.
A ampliação conta com US$ 4,5 bilhões em recursos do governo destinados a acelerar a produção do B-21. A Northrop Grumman também investiu US$ 2,5 bilhões de capital próprio para ampliar a capacidade industrial do programa.
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Nem a empresa nem a Força Aérea divulgaram a atual taxa anual de produção. Por isso, o aumento de 25% ainda não pode ser convertido em um número específico de bombardeiros adicionais por ano.
A Força Aérea planeja adquirir pelo menos 100 unidades do B-21, embora autoridades já tenham discutido a possibilidade de uma frota maior, à medida que os Estados Unidos buscam ampliar sua capacidade de ataque de longo alcance.
Nova linha antecede primeiras entregas operacionais
A expansão industrial ocorre antes de o B-21 entrar em serviço operacional. O primeiro exemplar realizou seu voo inaugural em novembro de 2023, e a frota de testes opera a partir da Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
Pelo menos dois B-21 participam das avaliações em voo, com outras aeronaves em diferentes estágios de produção. Diferentemente de programas tradicionais de protótipos, a Northrop Grumman construiu os aviões de teste utilizando processos e ferramental representativos da produção em série, abordagem que visa reduzir a transição entre desenvolvimento e fabricação em escala.
Os primeiros B-21 operacionais devem chegar à Base Aérea de Ellsworth, em Dakota do Sul, em 2027. Ellsworth será a primeira base operacional do novo bombardeiro.
O Raider está sendo desenvolvido para substituir o B-1B Lancer e o B-2 Spirit, e futuramente operará ao lado do B-52J. A aeronave foi projetada para missões convencionais e nucleares, com capacidade de penetrar áreas fortemente defendidas.
A Plant 42 tem longa tradição em programas aeronáuticos sigilosos dos Estados Unidos. Além da produção do B-2, o complexo de Palmdale já apoiou diversos projetos de reconhecimento, bombardeiros e aeronaves furtivas, consolidando a nova linha do B-21 como continuidade do papel industrial que o local desempenha há décadas.
