A Textron Aviation revelou um conceito de versão autônoma do Cessna SkyCourier voltada ao transporte militar de cargas. Ainda em estágio inicial, o projeto chamado SkyCourier UX estuda como o bimotor poderia ser adaptado para operar sem tripulação a bordo em missões de reabastecimento.
Apresentada em parceria com a desenvolvedora de sistemas autônomos Merlin, a proposta não corresponde a uma aeronave já construída ou em testes. A Textron afirma que o SkyCourier UX é atualmente um trabalho de conceito e avaliação, que inclui estudos sobre viabilidade de integração, segurança, aplicações militares e requisitos de possíveis clientes.
A ideia é aproveitar uma aeronave civil já certificada e em produção como base para um cargueiro autônomo de porte intermediário. O SkyCourier pode transportar até 6.000 lb (2.720 kg), acomodar três contêineres LD3 e operar em pistas curtas e não pavimentadas.
A autonomia permitiria também repensar a configuração do avião. Como não haveria necessidade de reservar a parte dianteira para pilotos e instrumentos de voo, o conceito apresentado pela Textron substitui o cockpit por espaço adicional de carga e prevê uma grande abertura no nariz para acesso direto ao compartimento.
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Outras soluções estudadas incluem um sistema capaz de abaixar a aeronave durante as operações em solo e equipamentos integrados para movimentação de carga. Nenhuma dessas modificações foi construída ou testada no SkyCourier até o momento.
Merlin Pilot já é testado no Caravan
Embora o SkyCourier UX esteja apenas no papel, o sistema que a Merlin pretende utilizar possui uma trajetória mais avançada. O Merlin Pilot já realizou centenas de voos autônomos em aeronaves como o Cessna Caravan e o Beechcraft King Air.
Em julho, um Grand Caravan equipado com a tecnologia realizou uma demonstração pública de pouso autônomo durante a EAA AirVenture Oshkosh. A Merlin também trabalha na integração de seu sistema ao C-130J para o Comando de Operações Especiais dos Estados Unidos.
O SkyCourier é uma aeronave de categoria superior ao Caravan. Na configuração cargueira, pode transportar 6.000 lb (2.720 kg), ante cerca de 3.000 lb (1.360 kg) do Caravan 208B. A proposta da Textron é avaliar seu emprego autônomo no transporte de suprimentos entre centros logísticos e bases menores ou remotas, inclusive em situações nas quais enviar uma tripulação representaria risco elevado.
A empresa não anunciou um cronograma para construir um demonstrador ou realizar voos com o SkyCourier UX.
SkyCourier segue receita do Caravan
O Cessna 408 SkyCourier entrou em serviço em 2022 e teve a FedEx como cliente lançadora. O bimotor foi desenvolvido a partir de requisitos da empresa de logística para uma aeronave cargueira regional maior que os Caravan usados em sua rede feeder.
Equipado com dois motores Pratt & Whitney Canada PT6A-65SC, o SkyCourier também ganhou versões para 19 passageiros e Combi. Sua configuração de asa alta, trem de pouso fixo e capacidade de operar em pistas não pavimentadas seguem uma filosofia semelhante à do Caravan, mas com maior capacidade de passageiros e carga.
No Brasil, a Cleiton Táxi Aéreo recebeu em 2025 o primeiro SkyCourier da América do Sul, que passou a operar na Amazônia. A Azul Conecta também escolheu o modelo e prepara a entrada em serviço de duas aeronaves de 19 lugares em sua malha regional.
