A Marinha dos Estados Unidos controlou remotamente um Boeing MQ-25A Stingray, aeronave não tripulada de reabastecimento aéreo, a partir de um porta-aviões localizado a mais de 3.380 km de distância.
O teste foi realizado a bordo do USS Ronald Reagan (CVN-76), enquanto o porta-aviões da classe Nimitz navegava no Oceano Pacífico. O MQ-25A permaneceu na instalação da Boeing no Aeroporto MidAmerica, em Mascoutah, Illinois.
Operadores a bordo do porta-aviões utilizaram o Unmanned Air Warfare Center (UAWC) para estabelecer uma conexão além da linha de visada com a aeronave, por meio de uma rede de satélites de órbita baixa terrestre (pLEO).
Segundo a Marinha, foi a primeira vez que um porta-aviões em operação no mar estabeleceu uma conexão de controle entre um UAWC embarcado e um MQ-25A.
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A conexão foi feita utilizando a estação de controle em solo MD-5C instalada no Ronald Reagan. O sistema permite que pilotos de veículos aéreos comandem e controlem a aeronave não tripulada sem necessidade de um link de rádio direto.
A demonstração não envolveu o voo do MQ-25A por 3.380 km a partir do porta-aviões. O objetivo foi testar a capacidade da tripulação de um porta-aviões em movimento de se conectar remotamente e controlar uma aeronave localizada a milhares de quilômetros de distância.
A Marinha informou que o teste faz parte de uma série de exercícios destinados a validar procedimentos, redes e interfaces necessários para as operações do MQ-25 a partir de porta-aviões.
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O Ronald Reagan recebeu seu Unmanned Air Warfare Center durante um período de manutenção de 17 meses concluído este ano. O sistema de controle também foi projetado para dar suporte a outras aeronaves não tripuladas que devem integrar os futuros esquadrões aéreos embarcados.
Primeiro voo do MQ-25A ocorreu em abril
O MQ-25A utilizado no programa realizou seu primeiro voo em 25 de abril, a partir da mesma instalação da Boeing em Mascoutah. A aeronave voou por cerca de duas horas, sob controle de pilotos da Marinha e da Boeing por meio de uma estação de controle em solo MD-5.
O Stingray está sendo desenvolvido como a primeira aeronave não tripulada operacional embarcada em porta-aviões da Marinha dos EUA. Sua principal missão será o reabastecimento aéreo, assumindo parte da função atualmente desempenhada pelos F/A-18E/F Super Hornet.
A transferência da missão de reabastecimento para o MQ-25A visa liberar mais Super Hornet para missões de combate e aumentar o alcance e a autonomia dos esquadrões aéreos embarcados.
A Marinha planeja tornar todos os porta-aviões das classes Nimitz e Ford aptos a operar o MQ-25. A mesma arquitetura de controle de missão deverá futuramente comandar outras aeronaves não tripuladas embarcadas.
