Portugal está considerando seriamente o F-35A da Lockheed Martin como substituto de seus caças F-16, afirmou o ministro das Relações Exteriores, Paulo Rangel, nesta quinta-feira. A declaração sinaliza uma mudança em relação às dúvidas levantadas pelo governo sobre a aeronave norte-americana no ano passado.
“Estamos considerando seriamente a proposta do F-35, assim como estamos avaliando outras”, disse Rangel após reunião em Lisboa com o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio. Ele acrescentou que Portugal tomará sua decisão de acordo com o interesse nacional.
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Portugal ainda não definiu oficialmente o sucessor de sua frota de F-16M. A concorrência também inclui o Saab Gripen E, o Dassault Rafale e o Eurofighter Typhoon, com os fabricantes buscando um programa que pode abranger entre 14 e 28 caças.
A posição do F-35 parecia menos certa em março de 2025, quando o ministro da Defesa, Nuno Melo, questionou se Portugal deveria continuar dependente dos Estados Unidos para sua futura frota de caças. As preocupações dele se concentraram na relação política com Washington sob o governo do presidente Donald Trump e na dependência de longo prazo do suporte, componentes e software norte-americanos.
A Força Aérea Portuguesa manteve posição diferente. O chefe do Estado-Maior, general João Cartaxo Alves, defendeu publicamente que Portugal precisa de um caça de quinta geração e identificou o F-35 como a aeronave disponível que atende a esse requisito.
F-35 lidera avaliação da Força Aérea
Uma avaliação interna da Força Aérea Portuguesa posteriormente colocou o F-35 à frente dos concorrentes europeus. O estudo comparou os candidatos em 20 critérios, com o Gripen E ficando supostamente em segundo lugar. A avaliação representa uma recomendação militar, não uma decisão do governo.
A possível aquisição foi estimada entre €3 bilhões e €5 bilhões (aproximadamente US$3,5 bilhões a US$5,8 bilhões), dependendo do número de aeronaves e da configuração do programa. Portugal atualmente opera 28 F-16 modernizados, embora um pedido futuro possa envolver menos caças.
A Lockheed Martin também busca atender ao lado industrial da concorrência. O fabricante norte-americano discutiu produção de componentes e atividades de manutenção do F-35 em Portugal e identificou projetos potenciais envolvendo empresas portuguesas.
Fabricantes europeus continuam buscando o contrato. A Dassault apresentou o Rafale a Portugal, a Saab promove o Gripen E e a Airbus prepara uma proposta do Eurofighter que inclui financiamento e participação industrial.
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O debate político sobre a dependência dos Estados Unidos não desapareceu. O ex-ministro da Defesa João Gomes Cravinho afirmou em setembro que a compra do F-35 deixaria Portugal dependente de Washington por décadas, embora tenha reconhecido as capacidades do caça.
A visita de Rubio, no entanto, proporciona um cenário político diferente do início de 2025. A imprensa portuguesa informou antes da reunião de quinta-feira que o F-35 estaria entre os temas discutidos em Lisboa. Estados Unidos e Portugal também mantêm uma relação de defesa de longa data, que inclui o acesso militar norte-americano à Base das Lajes, nos Açores.
Portugal ainda não anunciou um cronograma para a escolha de seu próximo caça nem o número final de aeronaves que pretende adquirir.
