O presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, ordenou ao Pentágono que desenvolva um plano para substituir as catapultas eletromagnéticas previstas para o futuro porta-aviões USS Doris Miller por equipamentos movidos a vapor, o que pode reverter uma das principais mudanças tecnológicas introduzidas com a classe Gerald R. Ford.
Trump assinou um memorando de segurança nacional em 13 de agosto, dando ao Pentágono 60 dias para determinar o que seria necessário para substituir o Electromagnetic Aircraft Launch System (EMALS) a bordo do CVN-81. A diretriz também prevê um estudo sobre a substituição dos elevadores avançados de armas do porta-aviões por sistemas hidráulicos.
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O Doris Miller é o quarto porta-aviões da classe Ford e já está em construção. A ordem, portanto, levanta uma questão fundamental de engenharia: se é viável converter um navio projetado desde o início para sistemas elétricos à tecnologia usada nos antigos Nimitz sem grandes atrasos e custos adicionais.
A oposição de Trump ao EMALS não é novidade. Ele reclama publicamente das catapultas eletromagnéticas desde 2017, durante seu primeiro mandato, quando o USS Gerald R. Ford enfrentava problemas técnicos que atrasaram sua entrada em serviço operacional.
O argumento de Trump permanece praticamente o mesmo. Ele considera as catapultas a vapor mais simples, fáceis de reparar em alto-mar e menos dependentes de eletrônica especializada. Trump cita repetidamente conversas com militares da Marinha que, segundo ele, preferem o sistema a vapor porque problemas mecânicos podem ser resolvidos a bordo sem a complexidade técnica do EMALS.
Em 2017, Trump descreveu o sistema eletromagnético como excessivamente complicado e caro, afirmando que a Marinha deveria voltar ao “maldito vapor”. Ele repete variações dessa história quase todos os anos desde então.
Na época, havia um pano de fundo técnico para suas críticas. O EMALS apresentou problemas significativos de confiabilidade durante o desenvolvimento. Junto com dificuldades envolvendo o novo sistema de parada avançado e os elevadores de armas, o sistema contribuiu para a conturbada introdução do USS Gerald R. Ford.
Mas a tecnologia criticada por Trump em 2017 agora está operacional. O Ford já realizou dezenas de milhares de lançamentos eletromagnéticos, inclusive em longos desdobramentos, e a Marinha continuou a instalar o sistema nos navios seguintes da classe.
A questão, portanto, não é mais se a Marinha deveria ter escolhido o EMALS quando projetou a classe Ford há mais de duas décadas. A ordem de Trump pede que a força reavalie essa escolha depois que os custos de desenvolvimento já foram absorvidos e a tecnologia entrou em uso operacional.
Por que o EMALS substituiu o vapor
Porta-aviões precisam de catapultas porque as aeronaves convencionais não conseguem acelerar até a velocidade de voo no espaço disponível do convés apenas com a potência dos motores.
Os navios da classe Nimitz usam vapor gerado pelos reatores nucleares de propulsão. O vapor de alta pressão aciona um pistão conectado à aeronave por meio de um shuttle no convés de voo, acelerando o jato ao longo do trilho da catapulta.
O EMALS substitui esse arranjo por motores lineares eletromagnéticos. A energia elétrica gera a força que acelera o shuttle e a aeronave.
Uma das vantagens é o controle muito mais preciso da aceleração. O sistema pode ajustar a quantidade e a entrega de energia conforme o peso e as características da aeronave, em vez de depender da pressão do vapor.
Isso pode reduzir as cargas sobre a aeronave no lançamento e amplia a faixa operacional do porta-aviões. Um F/A-18E/F Super Hornet ou F-35C pesado exige muito mais energia de lançamento do que uma aeronave não tripulada menor.
Essa capacidade tornou-se mais relevante à medida que a Marinha se prepara para introduzir o reabastecedor Boeing MQ-25 Stingray e considera outras aeronaves não tripuladas embarcadas. As futuras alas aéreas dos porta-aviões podem incluir aeronaves com pesos e requisitos de lançamento bastante distintos.
O EMALS foi projetado, em parte, justamente para acomodar essa evolução.
Conversão difícil
O problema da proposta de Trump é que vapor e EMALS não são equipamentos intercambiáveis no convés de voo.
A classe Ford foi projetada para geração elétrica substancialmente maior que a classe Nimitz. Seus dois reatores nucleares A1B fornecem a energia necessária para o EMALS e outros sistemas elétricos do navio.
Uma catapulta a vapor exige infraestrutura diferente. O vapor precisa ser extraído da planta de propulsão e conduzido por grandes tubulações até a maquinaria da catapulta, com equipamentos adicionais para gerenciar água e condensação.
O Doris Miller nunca foi projetado para acomodar esse sistema.
A General Atomics, fabricante do EMALS, alerta que mudar o projeto agora criaria riscos substanciais de custo, cronograma e integração. A empresa afirma que o trabalho no equipamento de lançamento do CVN-81 já está quase 50% concluído.
Há ainda uma questão industrial. O último porta-aviões dos EUA construído com catapultas a vapor foi o USS George H.W. Bush, o último da classe Nimitz, comissionado em 2009. Desde então, a Marinha não precisou de uma nova linha de produção de catapultas a vapor.
Se a mudança for adiante, o Doris Miller pode acabar sendo bastante diferente dos três primeiros navios da classe Ford, todos com catapultas eletromagnéticas.
China optou por catapultas eletromagnéticas
A ordem de Trump surge em um momento incomum no desenvolvimento da aviação embarcada, pois os Estados Unidos já não são os únicos a operar catapultas eletromagnéticas.
A China escolheu a mesma tecnologia básica para o Fujian, seu mais novo porta-aviões e o primeiro projetado para lançamentos convencionais por catapulta. Os antigos Liaoning e Shandong usam rampas e dependem da potência das aeronaves para a decolagem.
O Fujian possui três catapultas eletromagnéticas e já as testou com o caça J-15T, o novo caça furtivo J-35 e a aeronave de alerta antecipado KJ-600.
A escolha é especialmente relevante porque o KJ-600 é uma aeronave de apoio de asa fixa de grande porte, e as futuras alas aéreas chinesas também devem incorporar modelos não tripulados.
A Marinha dos EUA, portanto, se encontra em uma posição incomum. Gastou anos e recursos consideráveis para resolver os problemas do lançamento eletromagnético, enquanto China e França posteriormente adotaram a tecnologia em seus novos porta-aviões. Agora, a Casa Branca questiona se o quarto navio da classe Ford deve retornar ao sistema que os Estados Unidos começaram a substituir com o USS Gerald R. Ford.
