A Virgin Galactic anunciou nesta semana um acordo com a NASA para desenvolver uma espécie de “programa espacial privado”, como a própria empresa define, para viabilizar viagens de astronautas e turistas à Estação Espacial Internacional (ISS).
Em comunicado, a NASA informou que a parceria vai incentivar a realização de atividades comerciais na órbita da Terra. Sob o acordo, a Virgin Galactic desenvolverá um programa de preparação semelhante ao treinamentos que oferece aos turistas espaciais para seus próprios voos.
A empresa disse que poderia comprar assentos em voos para a estação espacial, além de ajudar em pesquisas científicas. Cerca de 603 turistas espaciais fizeram reservas para embarcar no voo suborbital da Virgin Galactic. Cada passagem custa entre US$ 200.000 e US$ 250.000 (entre R$ 1,04 milhão e R$ 1,3 milhão na cotação atual).
“Estamos entusiasmados em fazer parceria com a NASA neste programa orbital de voo espacial privado, que não apenas nos permitirá usar nossa plataforma de voo espacial, mas também oferece nossa infraestrutura de treinamento espacial para a NASA e outras agências. Com base nos níveis insuperáveis de compromissos de clientes de voos espaciais que garantimos até o momento, temos orgulho em compartilhar essa visão para ajudar a desenvolver outro mercado para a nova economia espacial. Queremos levar a perspectiva planetária a muitos milhares de pessoas”, disse George Whitesides, diretor executivo da Virgin Galactic.
A NASA vem observando uma demanda cada vez maior pelo uso da ISS para pesquisas e desenvolvimento científico e tecnológico, atividades comerciais e colaborações internacionais. De acordo com a agência americana, as experiências privadas podem variar de expedições de cidadãos em viagens particulares a missões de astronautas bancadas por governos.
Como parte dessa parceria, a NASA diz que aproveitará a experiência comercial e o conhecimento da indústria da Virgin Galactic. A “companhia aérea espacial” também contribuirá com o gerenciamento de programas de ponta a ponta e pacotes integrados de treinamento de astronautas e viajantes particulares. O acordo também serve para demonstrar o envolvimento do setor comercial em voos para a ISS.
“A NASA está desenvolvendo o processo de voar com astronautas em naves suborbitais comerciais”, disse Jim Bridenstine, diretor geral da NASA. “Seja espaço suborbital, orbital ou profundo, a NASA utilizará os recursos comerciais inovadores de nosso país. A requisição de informação (RFI) será lançada na próxima semana.”
A Virgin Galactic é um dos empreendimento espaciais do bilionário britânico Richard Branson. A outra empresa do grupo nesse ramo é a Virgin Orbit, que oferece serviços de lançamentos de cargas (como satélites) ao espaço, mas utilizando técnicas mais acessíveis.
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