A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) retirou vários aviões de reabastecimento aéreo da base britânica de RAF Mildenhall, no leste da Inglaterra, na segunda-feira, 9 de novembro. Segundo informações divulgadas pelo jornal The Wall Street Journal, a movimentação ocorreu após uma possível ameaça relacionada ao Irã.
Dois aviões-tanque americanos foram desviados para a Alemanha durante a manhã, enquanto outras aeronaves deixaram Mildenhall ao longo do dia, com destino a instalações militares na Alemanha e em outros locais. A natureza exata da ameaça ainda não foi esclarecida pelas autoridades americanas.
O reforço da segurança foi confirmado por um representante dos Estados Unidos ao site The War Zone. As medidas atingem tanto Mildenhall quanto a vizinha RAF Lakenheath, que abriga esquadrões de caças americanos. Segundo o jornal, as duas instalações passaram ao nível de proteção FPCON Charlie, o segundo mais elevado do sistema militar dos EUA, adotado quando informações de inteligência indicam a possibilidade de uma ação terrorista.
A USAF não confirmou oficialmente que a retirada dos aviões tenha sido motivada pela ameaça iraniana. A força afirmou que suas aeronaves são movimentadas regularmente entre bases por necessidades operacionais e de treinamento, sem fornecer detalhes sobre o caso.
Mildenhall abriga aviões-tanque e aeronaves de reconhecimento
Localizada no condado de Suffolk, a RAF Mildenhall é uma das principais instalações americanas no Reino Unido. Sua unidade mais importante é a 100th Air Refueling Wing, equipada com aviões-tanque KC-135 Stratotanker, responsáveis por reabastecer outras aeronaves em voo.
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Trata-se da única ala de reabastecimento aéreo da USAF permanentemente baseada na Europa. Seus aviões permitem ampliar a autonomia e o alcance de caças, bombardeiros e outras aeronaves militares em operações na Europa, na África e em regiões mais distantes.
A base também abriga o 95th Reconnaissance Squadron, que utiliza aeronaves RC-135V/W Rivet Joint. Esses aviões são especializados em inteligência eletrônica, com equipamentos capazes de captar e analisar sinais e comunicações de interesse militar.
Outra unidade importante é a 352nd Special Operations Wing, equipada com aeronaves MC-130J Commando II e conversiplanos CV-22B Osprey. Esses modelos são utilizados no transporte e apoio a forças especiais, incluindo missões de infiltração e retirada de militares em áreas de difícil acesso.
Mildenhall ainda funciona como ponto de apoio para aeronaves militares americanas em deslocamento entre os Estados Unidos, a Europa e outras regiões.
Base vizinha opera caças F-35 e F-15
A aproximadamente 24 km de Mildenhall fica a RAF Lakenheath, outra importante instalação da USAF em território britânico. A base abriga a 48th Fighter Wing, equipada com caças F-15E Strike Eagle e F-35A Lightning II.
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Diferentemente de Mildenhall, cuja principal função é apoiar operações aéreas, Lakenheath concentra aeronaves de combate. Seus caças participam de exercícios e missões que frequentemente dependem do reabastecimento em voo realizado pelos KC-135 da base vizinha.
O reforço da segurança nas duas instalações, portanto, envolve tanto aeronaves responsáveis por ampliar o alcance das operações militares americanas quanto caças empregados diretamente em missões de combate.
Ameaça anterior levou à retirada de bombardeiros B-1
O episódio ocorre poucas semanas depois de outro incidente envolvendo a RAF Fairford, também no Reino Unido. A instalação é utilizada pelos Estados Unidos para receber bombardeiros estratégicos e outras aeronaves militares.
Em outubro, a USAF retirou bombardeiros B-1B Lancer que estavam estacionados em Fairford após suspeitas de uma ameaça relacionada ao Irã. A base havia sido utilizada anteriormente para lançar ataques americanos contra alvos iranianos.
As autoridades britânicas investigaram atividades suspeitas nas proximidades da instalação em setembro. Cinco homens foram inicialmente detidos após um incidente envolvendo veículos próximos à base. Outros dois suspeitos foram presos posteriormente, incluindo um acusado de colaborar com um serviço de inteligência estrangeiro que a polícia britânica associou ao Irã.
O governo iraniano negou envolvimento em um suposto plano contra Fairford. Entretanto, autoridades do país já haviam advertido que bases utilizadas para lançar ataques contra o Irã poderiam se tornar alvos de retaliação.
Ainda não há confirmação de que a ameaça relatada em Mildenhall tenha relação com o episódio de Fairford. Também não foi informado por quanto tempo as medidas adicionais de segurança permanecerão em vigor nas duas bases do leste da Inglaterra.
