A United Airlines levantou dúvidas sobre o alcance real do A321XLR às vésperas de introduzir o modelo em sua frota, afirmando que o jato não consegue cumprir algumas das rotas que a Airbus apresentou originalmente ao promover o jato de ultra longo alcance e corredor único.
Patrick Quayle, vice-presidente sênior de planejamento de rede global e alianças da United, disse ao The Air Current que o alcance apresentado inicialmente pela Airbus era “muito maior do que é agora, como foi entregue”.
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Quayle afirmou que, por isso, a United pretende ser “muito conservadora” ao empregar o avião. Em entrevista separada ao Business Traveller, ele comentou que a Airbus havia sugerido originalmente voos “Newark-Itália” entre as possibilidades para o XLR. Ele, no entanto, disse que, segundo os requisitos da United, “o avião não consegue fazer isso”.
As declarações são relevantes porque a United encomendou 50 A321XLR em 2019 principalmente para substituir seus Boeing 757-200 e expandir voos para mercados intercontinentais de menor demanda. A Airbus divulga o XLR com alcance de até 4.700 milhas náuticas (8.700 km), cerca de 700 milhas náuticas a mais que o A321LR.
No entanto, a referência à Itália também ilustra a dificuldade de converter o alcance divulgado pelo fabricante nos limites de uma operação real de companhia aérea.
Itália pode significar missões bem diferentes a partir de Newark. Milão Malpensa está a cerca de 3.485 milhas náuticas (6.455 km), enquanto Roma fica em torno de 3.720 milhas náuticas e destinos como Catânia se aproximam de 4.000 milhas náuticas. Quayle não especificou quais destinos italianos a Airbus havia sugerido originalmente.
XLR já opera além de 3.600 milhas náuticas
Operações atuais com o A321 tornam essa distinção ainda mais relevante. A Iberia já utiliza o A321XLR entre Madri e Santo Domingo, distância em linha reta de aproximadamente 3.620 milhas náuticas (6.705 km). O avião da companhia tem 182 assentos, incluindo 14 poltronas-cama na Classe Executiva.
Essa distância geográfica é maior do que Newark-Milão, apesar do XLR da United ter apenas cerca de 150 assentos. A configuração da United inclui 20 suítes Polaris e 12 assentos Premium Plus, sendo uma das configurações de menor densidade do A321XLR.
O A321LR mais antigo oferece outra comparação útil. A La Compagnie opera o modelo entre Newark e Milão, demonstrando que o par de cidades está dentro das capacidades de um derivado do A321. No entanto, a companhia utiliza uma configuração incomum, toda executiva, com apenas 76 assentos.
A TAP Air Portugal também levou o A321LR a rotas intercontinentais. Lisboa-Belém, no Brasil, tem cerca de 3.730 milhas náuticas (6.910 km) em linha reta e já foi operada com o LR, que na TAP tem 171 assentos.
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Esses voos não comprovam que a United conseguiria operar as mesmas distâncias de forma confiável. Ventos no Atlântico Norte, condições sazonais, aeroportos alternativos, reservas, exigências de carga e bagagem podem alterar substancialmente o combustível necessário para duas rotas de comprimento geográfico semelhante. Voos para oeste, da Europa aos Estados Unidos, podem ser especialmente exigentes no inverno.
Por outro lado, mostram que interpretar as declarações da United como evidência de que o XLR tem alcance prático de apenas 3.500 milhas náuticas seria equivocado.
XLR teria perdido parte do alcance previsto
Há, contudo, indícios de que o avião entregue pela Airbus não apresenta exatamente o desempenho inicialmente previsto.
A Reuters informou em 2023 que modificações exigidas na certificação do Tanque Central Traseiro do XLR acrescentariam cerca de 700-800 kg (1.540-1.760 lb) ao peso, bem mais do que o esperado inicialmente.
Fontes próximas ao programa estimaram na época que as mudanças poderiam reduzir o alcance em cerca de 200 milhas náuticas. O Airway noticiou o tema quando surgiram informações sobre o peso adicional e possível impacto no desempenho.
Isso representa apenas cerca de 4% do alcance máximo de 4.700 milhas náuticas divulgado pela Airbus, e não a diferença de aproximadamente 1.200 milhas náuticas que se teria ao comparar o número do folheto diretamente com Newark-Milão.
O próprio número divulgado pela Airbus também exige contexto. As 4.700 milhas náuticas são um valor “de até” sob determinadas premissas de projeto, e não uma garantia de que uma companhia aérea pode programar uma rota de 4.700 milhas náuticas o ano todo com a cabine escolhida, passageiros, bagagem, carga, reservas e margens operacionais.
Operadoras já utilizam números mais conservadores. A Iberia, por exemplo, publicou dados para seu XLR abaixo do alcance máximo divulgado pela Airbus.
O primeiro emprego internacional da United reflete essa cautela. Após a introdução em rotas domésticas, o XLR está programado para iniciar operações internacionais de Washington Dulles para Amsterdã e Dublin em dezembro. Para o verão de 2027, a United escalou o avião para Luxemburgo, Marselha, Toulouse, Valência e Ibiza.
Os novos voos para o Mediterrâneo mostram outro cenário. Milão será atendida a partir de Washington Dulles com um Boeing 767-300ER, enquanto Newark-Olbia e Newark-Catânia também utilizarão 767.
As evidências que surgem, portanto, apontam menos para um “alcance real” dramaticamente reduzido do A321XLR e mais para um envelope operacional mais restrito do que a United esperava ao encomendar o avião.
A penalidade de desempenho de cerca de 200 milhas náuticas identificada durante o desenvolvimento está documentada, mas os requisitos das companhias aéreas podem ampliar seu efeito quando as rotas se aproximam dos limites necessários para operação confiável durante todo o ano.
