A Boeing confirmou nesta segunda-feira (30) que recebeu contrato adicional de produção da Força Aérea dos EUA (USAF) para o fornecimento de 15 aviões-tanque KC-46A Pegasus. Trata-se do nono lote de aeronaves do tipo para a USAF, que vai pagar US$ 2,3 bilhões pelo novo pedido.
De acordo com a fabricante, até o momento a USAF encomendou 128 jatos KC-46A, dos quais 68 unidades foram entregues desde 2019. A aeronave também foi encomendada pelas forças aéreas de Israel (quatro unidades) e do Japão (seis unidades), que já recebeu dois exemplares da aeronave baseada no jato comercial 767.
“O KC-46A pronto para combate está transformando o papel do avião-tanque no século 21”, disse James Burgess, vice-presidente e gerente do programa KC-46 da Boeing. “Estamos orgulhosos de trabalhar lado a lado com a Força Aérea, garantindo que o Pegasus forneça recursos incomparáveis e continue a evoluir para as necessidades de missão global dos EUA e de seus aliados.”
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No ano passado, o Comando de Mobilidade Aérea da Força Aérea dos EUA aprovou o KC-46A para operações globais, incluindo implantação de combate. Além de cumprir missões de reabastecimento aéreo, o Pegasus também pode ser ajustado para voos de carga, pessoal e transporte aeromédico.
O novo avião-tanque da Boeing foi escolhido pela USAF para substituir os antigos KC-10 Extender (baseado no Mcdonnell Douglas DC-10) e principalmente os KC-135 Stratotanker (derivado do 707), que estão em serviço no país há mais de 60 anos.
O KC-46A é construído na linha de montagem do 767 nas instalações da Boeing em Everett, Washington. Os tanques do Pegasus podem receber até 96.297 kg de combustível (10% a mais que o KC-135), o suficiente para reabastecer 18 caças F/A-18. Por curiosidade, a carga de querosene que o avião transporta pode ser maior que seu próprio peso vazio, que bate em 83.377 kg.
Missão importante
Os aviões de reabastecimento aéreo são peças fundamentais da USAF. Posicionadas pelos EUA e em diversas bases ao redor do mundo, esses “postos de combustível” voadores podem ajudar caças e bombardeiros da frota americana a cruzar oceanos e continentes. Nos últimos 60 anos, essa tarefa vem sendo confiada principalmente aos veteranos KC-135, cujas unidades mais novas foram fabricadas no final dos anos 1960.
Atualizado ao longo das décadas com o que surgia de mais avançado em cada época, o KC-135 partiu da era analógica e evoluiu até a era digital e chegar perto de seu limite estrutural. O avião-tanque sexagenário ainda é uma peça importante na frota da USAF, que ainda tem quase 400 unidades no inventário, entre modelos em operação, estocados e da Guarda Aérea Nacional. Outros operadores do Stratotanker são o Chile, França, Cingapura e Turquia.
Com o KC-46A, a Boeing finalmente tem um novo avião-tanque “zero km” no mercado militar. O programa é um alívio para o segmento de defesa da empresa, que nos últimos anos acompanhou a Airbus ganhando destaque e clientes com o A330MRTT, que já tem sete operadores confirmados.
