A Força Aérea Alemã (Luftwaffe) demonstrou uma nova capacidade de desdobramento de longo alcance após um Airbus A400M completar um voo sem escalas de 12.500 km da Base Aérea de Wunstorf até o Havaí, utilizando apenas reabastecimento em voo realizado por outros A400M.
A missão durou quase 17 horas e incluiu duas operações de reabastecimento em voo, que transferiram cerca de 35 toneladas de combustível, permitindo que a aeronave de transporte chegasse ao Havaí sem pousar.
Segundo a Luftwaffe, o voo teve como objetivo comprovar que a frota de A400M pode realizar missões de longa distância de forma independente, sem utilizar aeronaves-tanque aliadas ou paradas para reabastecimento ao longo da rota.
A aeronave seguiu uma rota polar via Noruega, Islândia, norte da Groenlândia e Alasca antes de cruzar o Oceano Pacífico até o Havaí. O voo próximo ao Polo Norte também permitiu que as tripulações avaliassem navegação e operações em condições de alta latitude, raramente encontradas em missões rotineiras na Europa.
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Como o A400M não pode decolar com combustível suficiente para um voo tão longo, a Força Aérea Alemã utilizou dois A400M adicionais configurados como tanque. Um deles reabasteceu a aeronave entre a Noruega e a Islândia antes de retornar à Noruega, enquanto um segundo avião posicionado no Alasca realizou outro reabastecimento aproximadamente nos dois terços finais da missão.
Segundo o coronel Markus Knoll, comandante do Esquadrão de Transporte Aéreo 62, o conceito permite que a Alemanha desloque aeronaves rapidamente sem solicitar apoio de reabastecimento de países parceiros ou precisar de múltiplas autorizações de sobrevoo e pouso.
A capacidade pode ser especialmente valiosa em missões de evacuação, operações humanitárias ou desdobramentos militares que exijam resposta rápida e discreta, quando minimizar a coordenação diplomática pode ser fundamental.
A missão também destacou uma das capacidades menos conhecidas do A400M. Aeronaves equipadas com o Hose Drum Unit (HDU), instalado na rampa traseira de carga, podem reabastecer outro A400M em voo. Embora a Luftwaffe utilize o sistema há anos para reabastecer caças, esta missão focou em operações de reabastecimento entre aeronaves de transporte da própria frota.
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Knoll descreveu a manobra como especialmente exigente, pois dois grandes aviões de transporte voam a menos de 20 metros de distância um do outro a cerca de 500 km/h, mantendo formação precisa. O desafio foi ampliado pela duração da missão, com as tripulações realizando o último reabastecimento após mais de 10 horas de voo e quase 18 horas de serviço.
Com 53 aeronaves encomendadas e todas já entregues, a Alemanha permanece como maior operadora do A400M. Esses aviões representam cerca de 30% de todos os pedidos feitos para o transporte militar.
