Uma das tantas empresa do grupo Virgin do excêntrico bilionário Richard Branson, a Virgin Orbit dispensou quase todos os seus empregados e interrompeu temporariamente as atividades. A notícia foi antecipado pela CNBC e confirmada em seguida pela empresa lançadora de foguetes espaciais.
Citando fontes familiarizadas com assunto, a publicação apontou que a companhia com sede Califórnia busca uma nova linha de financiamento para dar continuidade aos trabalhos. Um porta-voz da Virgin Orbit informou que a empresa iniciou uma “pausa operacional” e atualizações sobre a situação serão divulgadas nas próximas semanas.
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A pausa da Virgin Orbit acontece num momento em que a empresa ainda tenta esclarecer a falha ocorrida no foguete Launcher One, em janeiro deste ano no Reino Unido. Até o momento, a companhia fez apenas um lançamento bem-sucedido de seu sistema ao espaço, embora ainda fosse uma missão de demonstração do equipamento. A prova foi executada em janeiro de 2021, no litoral de Los Angeles, nos Estados Unidos.
O foguete da Virgin é lançado em voo (a cerca de 10 mil metros de altitude) pelo Boeing 747-400 “Cosmic Girl” com modificações. A empresa aposta alto nesse modelo de operação, que promete ser mais barato do os métodos de lançamentos espaciais convencionais com foguetes lançados do solo.
O processo de lançamento espacial da Virgin é como o disparo de um míssil aerotransportado: o artefato é liberado da aeronave em queda livre e logo em seguida aciona seus motores.
De acordo com a companhia, o Launcher One pode enviar para a baixa órbita terrestre objetos de até 300 kg, como pequenos satélites. O 747 modificado da Virgin Orbit também permite a empresa transportar rapidamente todo o aparato para outros locais em todo o mundo. Cada lançamento custa cerca de US$ 12 milhões.
Virgin Orbit no Brasil
Em junho de 2022, a Virgin Orbit abriu uma representação no Brasil para operar a partir do Centro Espacial de Alcântara, no Maranhão. A licença foi concedida à Virgin Orbit Brasil Ltda (VOBRA), nova subsidiária do grupo Virgin.
Antes disponível somente para atividades especiais da Força Aérea Brasileira e da Agência Espacial Brasileira, o Centro de Lançamento Alcântara foi aberto para a atuação de empresas estrangeiras em junho de 2020.
