O YFQ-48A Talon Blue da Northrop Grumman realizou seu primeiro voo, cinco meses após o drone de combate autônomo ser visto em testes de taxiamento no Mojave Air and Space Port, na Califórnia.
O voo, realizado em 3 de outubro, foi totalmente autônomo e incluiu taxiamento, decolagem, manobras em voo e pouso, segundo a Northrop Grumman.
O protótipo possui matrícula civil N444LX e também é identificado como Scaled Composites Model 444. Dados de rastreamento de voo do AirNav Radar mostraram o N444LX decolando de Mojave e realizando vários circuitos sobre a área de testes antes de retornar ao aeroporto.
Em determinado momento do voo, a aeronave foi rastreada a cerca de 9.875 pés (3.010 m) e 190 nós (352 km/h). A Northrop Grumman é uma das maiores empresas de defesa dos EUA e hoje desenvolve o bombardeiro furtivo B-21 Raider. Além disso, ela é parceira da Embraer na proposta de fornecer o KC-390 Millennium à Força Aérea dos EUA.
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O Talon Blue é a mais recente aposta da Northrop Grumman no crescente segmento de Collaborative Combat Aircraft (CCA), mas, apesar da designação YFQ, a aeronave não concorre sob o mesmo contrato do General Atomics YFQ-42A e do Anduril YFQ-44A.
Northrop perdeu disputa original do CCA
A distinção remonta a abril de 2024, quando a Força Aérea dos EUA selecionou General Atomics e Anduril para seguir no desenvolvimento do primeiro incremento do programa CCA.
A Northrop Grumman participou dessa disputa, mas não foi escolhida. General Atomics e Anduril desenvolveram, respectivamente, o YFQ-42A e o YFQ-44A, e ambas receberam contratos de Desenvolvimento de Engenharia e Produção da Força Aérea.
Em vez de abandonar o projeto, a Northrop seguiu com o desenvolvimento com recursos próprios e reconfigurou substancialmente a aeronave.
O esforço evoluiu pelos projetos Lotus e Talon até resultar no Talon Blue, desenvolvido em parceria com a subsidiária Scaled Composites.
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As mudanças focaram fortemente em custo e fabricação. A aeronave redesenhada ficou cerca de 454 kg mais leve, utiliza aproximadamente 50% menos peças e requer cerca de 30% menos tempo de fabricação em comparação com a proposta anterior da Northrop para o CCA.
A Força Aérea designou o protótipo como YFQ-48A em dezembro de 2025, inserindo-o na mesma sequência de designações de drones de combate do YFQ-42A e YFQ-44A.
Essa designação, porém, não incluiu o Talon Blue no contrato do Incremento 1 do CCA.
Futuras disputas do CCA permanecem abertas
A Força Aérea estruturou o CCA como uma competição contínua, e não como um programa de aquisição único, permitindo que empresas e novos projetos ingressem em oportunidades subsequentes.
A Northrop não descreve o Talon Blue como uma aeronave desenvolvida especificamente para o Incremento 2 do CCA. Os requisitos para os incrementos seguintes continuam em evolução, enquanto a empresa posiciona a aeronave para futuras demandas de combate autônomo dos EUA e aliados.
A aeronave possui entrada de ar montada no alto, trem de pouso largo e compartimento interno de armas. Segundo a Northrop, o projeto modular visa acomodar diferentes conceitos operacionais, mantendo baixos os custos de produção e o tempo de fabricação.
O primeiro voo também marca o retorno da Northrop ao voo com uma aeronave de combate autônoma dedicada, enquanto os dois concorrentes do Incremento 1 seguem com seus próprios programas de testes.
O YFQ-42A da General Atomics voou pela primeira vez em agosto de 2025, seguido pelo YFQ-44A da Anduril em outubro do mesmo ano.
O Talon Blue integra o portfólio do Project Talon, financiado internamente pela Northrop. A empresa também opera o Talon IQ, uma plataforma de testes de autonomia baseada no tripulado Scaled Composites Model 437 Vanguard.
O Talon IQ utiliza o software Prism Mission Autonomy da Northrop para desenvolver e testar funções autônomas separadamente do Talon Blue, permitindo que as capacidades de software e missão amadureçam antes de serem incorporadas a futuras aeronaves não tripuladas.
A Northrop afirma que as lições do programa de voo do YFQ-48A alimentarão esses futuros sistemas autônomos. A empresa já acumulou mais de 500.000 horas de voo autônomo em programas anteriores, incluindo aeronaves como o RQ-4 Global Hawk e o MQ-4C Triton.
